Глава 24. Дитя, ответь

Сюй Цин, только вернувшись в свой скромный дом, наконец-то смог глубоко и облегченно вздохнуть, чувствуя, как тяжесть уходит из груди. В глубине души он ощущал неприятный осадок, понимая, что поступил не совсем честно, но неутолимая жажда знаний была сильнее его совести и просто не оставляла ему иного выбора.

Мальчик осознавал, что его маленькая хитрость, скорее всего, уже была раскрыта, и это заставляло его сердце биться чуть быстрее. «Я обязательно отплачу тебе позже», — тихо пробормотал он себе под нос, крепко держа эту мысль в уме. Он еще не знал, каким именно способом сможет выразить свою благодарность, но это обещание бережно хранилось в его сердце; он верил, что в будущем судьба обязательно предоставит ему такую возможность.

Опасаясь, что мимолетное решение может ускользнуть из памяти, Сюй Цин достал из своей потертой кожаной сумки бамбуковую записку. Дрожащей, но уверенной рукой он взял железный прут и начал медленно выгравировать на поверхности три иероглифа: «Мастер Бай».

При более внимательном рассмотрении стало заметно, что помимо имени мастера, на бамбуковой пластине были также вырезаны имя «Руководитель отряда Лэй» и еще три других имени. Все эти люди когда-то помогли ему в трущобах, пусть даже их помощь была совсем незначительной, но он помнил каждое доброе дело, ощущая теплоту этих воспоминаний.

Вырезав свое имя, Сюй Цин взял еще одну чистую бамбуковую записку и принялся сосредоточенно вспоминать и записывать содержание пройденного урока. Он даже вынул старую записку с предыдущего занятия, молча перечитывая её и запечатлевая каждое слово в памяти. Когда он убедился, что всё усвоено, на его лице появилось выражение глубокого удовлетворения.

«Теперь я знаю двадцать семь видов трав». Сюй Цин был по-настоящему счастлив, и это светлое чувство согревало его весь день, не покидая даже во время изнурительной практики. Поэтому на следующее утро он снова встал с первыми лучами солнца, купил пучок семилистного клевера, а затем и траву, внешне напоминающую Цветок Небесной Судьбы. С привычной легкостью в движениях он отправился к шатру Мастера Бая.

Он занял то же самое место, что и вчера, и молча стоял, внимательно прислушиваясь к каждому слову учителя. Как обычно, когда мастер Бай вышел, чтобы проверить результаты обучения, Сюй Цин с заметным волнением и опаской протянул ему собранную траву.

Глядя на подношение, мастер Бай слегка кашлянул, покачал головой и, к большому удивлению мальчика, начал подробно рассказывать ему о свойствах купленной им травы. Это позволило Сюй Цину узнать еще об одном растении, что принесло ему еще большее удовлетворение и чувство благодарности. Поклонившись учителю, он направился прочь, но на мгновение обернулся и увидел вдали фигуру мастера Бая, который одобрительно кивнул ему вслед. Эта сцена навсегда запечатлелась в памяти Сюй Цина.

Прошло полмесяца. Почти каждый день Сюй Цин приносил различные травы и задавал уточняющие вопросы после уроков мастера Бая, которые проходили возле его шатра. Он узнавал всё больше и больше о растениях, постигая даже сложные методы приготовления целебных смесей. Для него это знание было невероятно ценным; он исписал десятки бамбуковых листков своими подробными записями.

Мастер Бай ни разу не упомянул о том, что Сюй Цин фактически подслушивал его знания, лишь терпеливо и мудро отвечая на ежедневные вопросы мальчика. В конце концов, не только стражники привыкли видеть этого маленького мальчика в меховой шубе каждое утро, но даже юноша и девушка, обучавшиеся в палатке, составили о нем очень яркое впечатление.

Однажды, даже во время сильного проливного дождя, когда мастер Бай и его ученики были уверены, что Сюй Цин не придет, он внезапно появился под ливнем, укрывшись лишь простым соломенным плащом. Его невероятное усердие в учебе, которое не могли сломить ни пронизывающий ветер, ни холодный дождь, оставило глубокий след в душах мастера Бая и его двух учеников.

Наступил день, когда во время занятий Сюй Цин необычно опоздал. Юноша и девушка то и дело выглядывали наружу, с недоумением гадая, почему этот грязный маленький мусорщик не явился на привычное место. Только когда в палатке показалась усталая, изможденная фигура Сюй Цина, они разочарованно отвернулись.

Причиной его задержки было то, что помимо ежедневных занятий, он также отправлялся в опасную запретную зону на поиски Цветка Судьбы и Камня Снятия Шрамов, а также старательно оттачивал свои навыки охоты на экзотических зверей. Однако эти поиски не были легкими. Он так и не смог найти ни одного из нужных предметов, в очередной раз ощутив на себе всю суровость и опасность запретной зоны.

Несмотря на то, что он уже владел четвертым уровнем техники Морской Горы, Сюй Цин полагался прежде всего на свой острый ум и наблюдательность, приобретенную в годы жизни падальщиком. Осторожность на окраинах джунглей помогала ему выживать и даже охотиться, но столкновения с опасностями всё равно случались. В тот раз он опоздал из-за встречи со странным зверем, вышедшим из самых глубин леса. Ему едва удалось спастись, рискуя жизнью; он бежал всю ночь без остановки и вернулся лишь на рассвете. Вернувшись, он не стал отдыхать, а сразу же молча сел слушать лекцию.

Кроме того, в эти дни у Сюй Цина была еще одна небольшая, но важная выгода: страховка, о которой говорил Костяной Нож. У самого Костяного Ножа дела шли весьма успешно. С тех пор как Сюй Цин впервые купил у него страховку, он возвращался за ней каждый раз перед входом в запретную зону, даже если туман не появлялся. Костяной Нож был настойчив, и вскоре поползли слухи, что всё больше людей обращаются к нему за защитой. Из соображений безопасности Сюй Цин игнорировал большинство предложений, соглашаясь покупать страховку только у тех немногих людей, которых он когда-то спас.

Это позволило увеличить его доход, и вместе с добычей на охоте жизнь мальчика постепенно начала налаживаться. Хотя командир отряда Лэй больше не мог участвовать в заданиях, Сюй Цин предложил ему значительную сумму за аренду жилья. Несмотря на первоначальный отказ, мальчик настоял на своем, и командир в итоге согласился. Большую часть этих денег Лэй тратил на еду, чтобы Сюй Цин мог наслаждаться горячим и вкусным обедом каждый раз после возвращения из зоны ограниченного доступа. Командир даже купил ему новую одежду.

Вся одежда была совершенно новой и чистой, и Сюй Цин не решался её носить. Он аккуратно складывал каждую вещь в шкаф и лишь изредка доставал их, чтобы просто полюбоваться ими, что приносило ему тихую радость. Самыми теплыми моментами для него были совместные приемы пищи. Еда была не только вкусной, но и душевной: командир Лэй часто, словно старший в семье, рассказывал о событиях в лагере, создавая атмосферу уюта.

Кросс и Луань Я также возвращались в это время, составляя компанию командиру на некоторое время. Можно сказать, что этот период стал самым насыщенным и светлым временем в жизни Сюй Цина за последние шесть лет. У него была горячая еда, новая одежда, верный товарищ в лице командира Лэя, а его уровень совершенствования и знания о растениях неуклонно росли. Довольный всем этим, он ценил каждый миг и с исключительной серьезностью слушал уроки.

И вот сегодня, в лучах утреннего солнца, Сюй Цин, стоя снаружи шатра, услышал, как мастер Бай задает вопрос юноше: «Чэнь Фэйюань, расскажи мне о траве Ночной трупный вьюнок».

Сюй Цин за последний месяц узнал, что мастера так зовут Чэнь Фэйюаня, а девушку — Тинъюй. Услышав вопрос, юноша ответил лишь невнятным бормотанием и замолчал. Сюй Цин не видел лица ученика, но мог представить его печальным и растерянным. «Невежественная и некомпетентная! Тинъюй, отвечай сама!» — строго потребовал мастер Бай, обращаясь к девочке. Но и она явно была не готова. «Ночной труп, утренняя слава... также известная как ядовитый горный корень... пятнистая хризантема... Учитель, я... я забыла», — прошептала она, после чего в шатре воцарилась тяжелая тишина.

Мастер Бай был явно разгневан. Его голос, полный сдерживаемой ярости, эхом разнесся по пространству: «Дитя, отвечай сама!» Сюй Цин, стоявший снаружи, почувствовал страх, но поддавшись инстинкту, заговорил: «Утренняя слава, также известная как ядовитый горный корень или пятнистая хризантема — это лиана и корень растения семейства астровых. Это древесная лиана, которая предпочитает расти в тенистых горных оврагах, на холодных берегах ручьев или в густых лесах. На вкус она вяжущая и острая, на ощупь слегка теплая, с едва уловимым запахом гниения. Она обладает замечательным эффектом рассеивания ветра и облегчения внешних симптомов, но при чрезмерном употреблении становится ядовитой. Это типичное растение с двойственностью инь-ян». Сюй Цин сделал короткую паузу.

«Каковы же симптомы передозировки?» — спросил мастер Бай из глубины палатки, среди тяжелого молчания учеников. «Симптомы отравления включают боль в животе, головокружение и галлюцинации. Без немедленного лечения смерть наступает в течение пятнадцати минут», — ответил Сюй Цин, стараясь сохранять спокойствие, несмотря на внутреннее напряжение.

«Как провести детоксикацию?» — последовал новый вопрос. «Сначала необходимо вызвать рвоту и тщательно промыть желудок. Затем следует добавить яичный белок и тычинки цветков красного шипа. Лечение нужно проводить в полдень, когда солнечная активность наиболее высока. Продолжительность сеанса не должна превышать получаса, и процедуру следует повторять в течение трех дней подряд». Пока Сюй Цин говорил, мастер Бай оставался бесстрастным, но юноша и девушка рядом с ним широко раскрыли глаза от изумления.

«Что же такое трава, обладающая двойственностью Инь-Ян?» — снова спросил учитель. «Двойственность означает наличие как праведных, так и злых свойств. Праведный Ян — это лекарство, а Инь — это яд», — без колебаний ответил мальчик. Это знание уже глубоко укоренилось в его сознании. «А как именно проявляется это растение?» — спросил мастер еще быстрее. «Возьмем, к примеру, Утреннюю славу ночного трупа. В сочетании с Листом квадратного дюйма ее ян-эффект удваивается, что помогает при душевных травмах и приносит облегчение при других повреждениях. Однако, если смешать ее с Цветком мягких волос, инь-эффект резко возрастает, и токсичность становится такой высокой, что обычный человек умрет всего за тридцать вдохов».

Вопросы мастера Бая становились всё стремительнее: «Как следует использовать Цветок мягких волос?», «Каково применение корней Листья квадратного дюйма?» Внутреннее напряжение Сюй Цина постепенно сменялось азартом, позволяя ему отвечать так же быстро, как звучали вопросы. Так старик и юноша, разделенные лишь тканью палатки, вели стремительный диалог, словно в танце, где за каждым вопросом следовал точный ответ. Мастер Бай задавал сложные вопросы, требующие объединения знаний из разных лекций, но Сюй Цин справлялся с ними бегло.

Юноша и девушка были совершенно потрясены, они лишь безучастно смотрели на свои отражения в ткани шатра. Наконец, мастер задал решающий вопрос: «Каков эффект лечебной жидкости, приготовленной из трех однолетних растений утренней славы ночного трупа, шести трехлетних растений травы, покрывающей облака, и девяти десятилетних целых растений семейства осоковых, а именно одноколючковой водяной многоножки?»

При этих словах лица учеников изменились, их дыхание участилось — речь шла уже не о простых растениях, а о сложной рецептуре. Сюй Цин замолчал дольше всех. Он напряженно размышлял более тридцати секунд, прежде чем глубоко вздохнуть и тихо произнести: «Зло не может подавить добро, ян преобладает над инь. В сочетании с очищающим эффектом Травы, покрывающей облака, это позволяет достичь поразительного уровня детоксикации всего растения Водяная Сороконожка с одним шипом». Сюй Цин закончил, и его глаза расширились от внезапного озарения.

«Это семьдесят процентов основной формулы Пилюли Великого Преображения в составе Пилюли Детоксикации. Если добавить три травы и выдерживать на медленном огне семь часов, ее можно полностью очистить», — спокойно донесся голос мастера Бая.

«После стольких испытаний, есть ли у вас вопросы?» — спросил мастер. Настроение Сюй Цина взлетело до небес, его дыхание участилось от восторга. Весь этот месяц он лишь подслушивал, не решаясь прервать лекцию, но теперь он был готов. «Мастер Бай! Янь Суо Ма и Ян Ян Ци имеют сходства в происхождении и действии. В чем же их разница?», «Почему Тин Лин Хуа нельзя собирать днем?», «Сок Фан Цунь Е обладает заклинательными свойствами, так почему его нельзя использовать с Мин Янь Чжи?» — вопросы сыпались один за другим, и мастер отвечал на каждый из них максимально подробно.

Казалось, у Сюй Цина их бесконечное множество. Под изумленными взглядами учеников он неохотно посмотрел на небо, понимая, что время урока вышло. Он чувствовал невероятную наполненность и глубокое понимание пройденного материала. Как раз когда он собирался уйти, из шатра донесся усталый, но добрый голос мастера Бая: «С этого момента вам больше не нужно стоять снаружи. Начиная с завтрашнего дня, вы будете входить внутрь и посещать лекции вместе со всеми».