Глава 8 Три набора мисок и палочек для еды

В лагере мусорщиков Лэй уверенно шагал впереди, а Сюй Цин следовал за ним по пятам. Яркое солнце заливало землю теплым светом, согревая их тела во время долгого пути.

Издалека могло показаться, что между этим высоким мужчиной и невысоким юношей, между опытным стариком и молодым парнем, царит какая-то странная, почти природная гармония. Похоже, подобное спокойствие — большая редкость в этом жестоком и беспощадном мире.

Или же дело было в огромном питоне, который Лэй нес в руках. Этот хищник обладал мощным отпугивающим эффектом: большинство случайных прохожих, никогда не бывавших на арене, предпочитали обходить их стороной и не беспокоили путников.

Сюй Цину очень нравилось это мимолетное ощущение покоя. Предстоящее поедание змеи и мягкий солнечный свет, ласкающий лицо, создавали внутри приятное чувство уюта. Ему было по-настоящему комфортно, и он с нетерпением ждал момента трапезы. Каждый раз, когда его взгляд падал на тяжелую тушу питона в руках Лэя, во рту начинало прибывать слюна.

Мальчик очень любил есть змей.

Дом Лэя располагался в самой центральной части лагеря. Если сравнить его с кирпичными домами во внутреннем кольце или жалкими палатками во внешнем, то жилища в среднем кольце представляли собой добротные каменные и деревянные постройки. Обычно они состояли из трех небольших хижин, стоящих вплотную друг к другу.

Каждая такая хижина, хоть и не отличалась огромными размерами, выглядела куда лучше, чем тесная конура Сюй Цина в трущобах. Особенно ценным приобретением были покои самого Лэя, в которых даже имелся небольшой уютный дворик.

Войдя в бамбуковый дворик под пристальным и внимательным взглядом Сюй Цина, Лэй отнес тушу питона в последнюю комнату. Затем он небрежно указал на вторую хижину.

— Малыш, теперь ты будешь жить здесь. Сначала сам освойся, обживайся. Я позову тебя, когда ужин будет готов, — произнес он.

С этими словами Лэй скрылся в боковой комнате, и вскоре оттуда донеслось ритмичное и глухое звуки рубки мяса.

Сюй Цин тяжело сглотнул. Сначала он внимательно осмотрел пустой дворик, а затем вошел во вторую хижину. Внутри его ждали лишь кровать с чистым постельным бельем, стол и стулья — больше ничего лишнего.

Пол был безупречно чистым, на столах не было ни пылинки; всё явно убиралось регулярно. Постельное белье выглядело идеально выстиранным и все еще хранило свежий аромат высушенных на солнце простыней. Это зрелище полностью удовлетворило Сюй Цина.

Ему никогда не нравились огромные, пустые дома. Он предпочитал маленькие комнаты, где всё можно было увидеть с первого взгляда, словно каждая деталь сразу отражалась в его сознании. Такая простота давала ему необходимое чувство безопасности.

Тщательно осмотрев комнату, Сюй Цин посмотрел на чистую кровать. Он немного поколебался, но вместо того чтобы лечь, решил сесть прямо на пол. Скрестив ноги, он закрыл глаза и начал свою сегодняшнюю практику совершенствования.

Во время медитации, по мере притока духовной энергии, он отчетливо слышал приятное потрескивание кипящего масла, доносившееся из соседней комнаты. Вскоре волны аппетитного аромата проникли сквозь щели в каменных и деревянных стенах, наполнив маленькую комнату и заставив живот Сюй Цина громко заурчать.

Запах был просто чудесный. Сюй Цин невольно сжал горло и открыл глаза, глядя в сторону кухни. Годы выживания в трущобах лишили его возможности вспомнить, когда он в последний раз чувствовал столь восхитительный аромат.

Подавив нарастающее голодное желание, он снова закрыл глаза, постарался успокоиться и продолжил свое занятие.

Время тянулось медленно, пока наконец не наступили сумерки. Когда голос Лэя позвал его к столу, Сюй Цин, только что завершивший дневную практику, резко открыл глаза. Он встал и быстро вышел из хижины. У двери боковой комнаты стоял Лэй и приветливо махал ему рукой.

Сквозь пустое пространство рядом с мужчиной Сюй Цин уже мог разглядеть на столе внутри хижины семь или восемь разных блюд из змеи: жареные кусочки, тушеное мясо, приготовленное на пару и даже густой змеиный суп. Было очевидно, что Лэй обладал превосходными кулинарными навыками; все блюда были красиво оформлены и выглядели невероятно вкусно.

Сюй Цин замер, не в силах отвести взгляд. Лэй лишь улыбнулся, повернулся и вошел внутрь, чтобы накрыть на стол. Мальчик тут же последовал за ним.

Как только он переступил порог последней комнаты, аромат стал еще сильнее, но Сюй Цин не спешил садиться. Он терпеливо ждал, пока капитан Лэй расставит миски и палочки. В этот момент его взгляд внезапно сузился.

На столе лежало три комплекта посуды.

«Есть еще кто-то?» — эта мысль мгновенно охладила его аппетит при виде лишних приборов.

Он осторожно посмотрел на капитана Лэя и тихо спросил:

— Это кто-то… кто никогда не придет?

— Не волнуйся, это просто моя привычка, — спокойно ответил капитан Лэй. В его глазах на мгновение мелькнула грустная нотка воспоминаний, которая тут же исчезла. Он сел на стул.

Сюй Цин молча кивнул. Усевшись за стол, он не удержался и схватил кусочек жареного змеиного мяса, мгновенно набросившись на него. Мясо было очень горячим, но мальчик ел с огромным удовольствием, так что его рот вскоре стал весь в масле.

Съев первый кусок, он слизнул жир с губ и потянулся за тушеным мясом, но капитан Лэй тихо кашлянул, привлекая внимание.

— Используй палочки.

— Ох, — Сюй Цин неуклюже взял палочки, немного привык к ним в руках, а затем отправил в рот очередной кусок тушеного мяса, проглатывая его большими глотками.

Никто из них не произнес ни слова за всю трапезу, хотя их манеры были совершенно разными. Лэй ел медленно и размеренно, откусывая лишь понемногу от каждого блюда. Сюй Цин же, напротив, жадно поглощал еду; его аппетит был гораздо сильнее.

Наблюдая за тем, как быстро ест мальчик, Лэй не выдержал и спросил:

— Почему ты не ешь маленькими кусочками, как тогда, когда я дал тебе булочку?

Сюй Цин с трудом проглотил мясо, посмотрел на мужчину и серьезно ответил:

— Булочка была твоя, а змеиное мясо — мое.

Один предлагал ему чужую еду, другой — свою собственную. В простодушном уме мальчика то, что принадлежало ему лично, было более законным для употребления в пищу.

Руководитель отряда Лэй почувствовал одновременно удивление и легкое раздражение. Он видел, как Сюй Цин постоянно тыкал палочками в тарелки, но заметил одну странную деталь: мальчик не трогал те кусочки, что лежали ближе всего к нему, и пил суп очень сдержанно. Он ел только свою порцию с видом крайнего самодовольства.

— Твой питон довольно крупный, его хватит на полмесяца. Шкура и кости тоже весьма ценны, так что… — небрежно начал Лэй.

— Я заплачу за аренду, не нужно использовать змею для компенсации, — внезапно перебил его Сюй Цин.

Змеиное мясо было платой за паровые булочки и спальный мешок, полученные ранее. Шкура и кости должны были покрыть расходы за помощь в починке его палатки из яка. Что же касается того, что Лэй вывел его из руин в лагерь, то это считалось чистой услугой и проявлением доброты. Сюй Цин считал неуместным отплачивать за человеческую доброту материальными вещами, поэтому твердо держал это в уме.

Капитан Лэй пристально посмотрел на мальчика, заметив в его глазах непоколебимую серьезность и глубокое чувство благодарности. Он кивнул, немного задумался и заговорил снова:

— Малыш, я полагаю, ты еще по пути догадывался о том, кто я такой.

Сюй Цин молчал, но его дыхание стало чуть более прерывистым.

— Все называют меня руководителем отряда Лэй. Мое настоящее имя не имеет значения — в этом лагере мусорщиков никто не называет себя по именам, — он взял кусок вареного мяса и медленно его разжевал. — Причина, по которой я так называюсь, проста: у меня есть несколько друзей здесь, которым я могу доверить свою жизнь. Мы сформировали команду, и наше название довольно распространено — «Гром».

— Обычно каждый из нас берется за индивидуальное задание. Но если возникает сложная задача, вся команда собирается вместе. Нас четверо, включая меня. Сейчас остальные трое еще не вернулись с задания.

— Когда они придут, я познакомлю тебя с ними. С этого момента ты будешь следовать за нами как новый член команды. Ты будешь выполнять задания, чтобы зарабатывать ресурсы для выживания и своего совершенствования. — Лэй закончил есть, отложил палочки и посмотрел на юношу.

Сюй Цин не удивился этим словам. Он чувствовал: если он сам распознал в Лэе культиватора-отступника, то и другой человек, при достаточном контакте, сможет определить его происхождение. Даже если Сюй Цин был лишь культиватором тела, опытный глаз это заметит.

— Хорошо, — без колебаний ответил он.

Этот ответ принес ему облегчение. Выросший в трущобах, он понимал: в этом мире нет бескорыстной помощи; у всего есть своя причина.

— Продолжай есть. Я уже в возрасте и не могу переваривать слишком много, — Лэй несколько раз кашлянул, его лицо слегка покраснело, но он быстро взял себя в руки. Вставая, он произнес на ходу:

— Духовная энергия в этом мире подобна яду. Твои усилия по совершенствованию могут привести к тому, что ты будешь испорчен чужеродной субстанцией еще до того, как продвинешься далеко. Совершенствование должно быть последовательным и методичным; нельзя действовать безрассудно.

Сюй Цин хранил молчание. Старик у двери обернулся к нему и покачал головой.

— Однако твой метод совершенствования верен. Лагерь мародерства и соседняя запретная зона сильно отличаются от тех мест, где ты был раньше. Из-за ресурсов в запретной зоне это место стало сборищем низкоуровневых культиваторов-отступников и преступников. Раз уж ты здесь живешь, тебе неизбежно придется посещать запретную зону. Дальнейшее развитие здесь пойдет тебе на пользу.

Когда Лэй ушел, Сюй Цин остался один. Он доел все мясо, но не спешил уходить. Вместо этого он аккуратно вымыл миски и палочки, убрал их на место и только после этого вернулся в свою хижину.

Сев на пол, скрестив ноги, он снова погрузился в практику. Сюй Цин прекрасно осознавал: если он не хочет влачить жалкое существование и зависеть от чужой воли, его собственная сила — это единственный фундамент. Тем более что этот лагерь кишел культиваторами — гораздо большим их количеством, чем он видел за все последние шесть лет. С каждым из них нельзя было шутить.

Если трущобы были лишь собачьими норами, то это место было настоящим волчьим логовом. Без усердной работы он мог погибнуть в любой случайной стычке, даже не успев преобразиться.

Что касается проблемы отчуждения, Сюй Цин помнил из бамбуковых свитков «Руководства по Морской Горе», что существуют специальные пилюли. Хотя они и не были постоянным лекарством, их хватало, чтобы справиться с проблемой. Он уже слышал название — «Белая пилюля».

Ближайшие запретные зоны были богаты травами, необходимыми для ее изготовления, а значит, в лагере наверняка можно было найти такие пилюли.

Размышляя об этом, Сюй Цин коснулся груди, где под кожей скрывался фиолетовый кристалл. За последнее время он почувствовал, что помимо способности к восстановлению, его скорость и сила значительно возросли. Это было следствием достижения первого уровня техники Морской Горы, хотя его текущее состояние немного отличалось от описанной в свитках «силы тигра».

— Я могу убить много тигров, — пробормотал он, ощущая движение энергии внутри тела. Благодаря упорству он был близок ко второму уровню.

— Сегодня ночью я прорвусь на второй уровень. — В его глазах вспыхнула решимость. Он закрыл веки и начал глубоко дышать.

Духовная энергия быстро хлынула со всех сторон. Она была гораздо чище, чем за пределами запретной зоны, что заметно ускорило процесс. Сюй Цин заметил это еще вчера. Теперь, когда его тело полностью расслабилось, под меховой шубой на его груди начал мерцать слабый фиолетовый свет.

Вскоре из его тела раздался тихий щелкающий звук, и из пор снова начали выходить черные примеси. Его плоть и кровь, питаясь энергией, становились крепче, а внутри него пробуждалась все более мощная сила.

Тем временем в темноте снаружи к его двору подошла маленькая девочка, с которой он обменивался палочками днем. Она стояла нерешительно, словно боясь нарушить покой. Наконец, собравшись с духом, она осторожно постучала в бамбуковые ворота, но звук был слишком слабым.

В тот самый миг, когда ее пальцы коснулись ворот, пульсация в теле Сюй Цина достигла своего пика. С громким ревом в голове он распахнул глаза, в которых вновь вспыхнул фиолетовый свет. На его лице отразилась радость: он посмотрел на свою руку, где появилась вторая точка мутации.

Конденсация Ци, второй уровень.