Глава 97 Прибытие кредитора
Был разгар полдня. Солнце палило нещадно, застыв высоко в небе и ослепляя каждого, кто осмеливался поднять на него взгляд. Его лучи буквально обжигали кожу, создавая ощущение тяжелого, знойного марева.
В этом ярком свете стояла Гу Муцин. Она казалась воплощением самого солнца — сияющая, прекрасная и возвышенная, превосходящая в своем очаровании даже небесных фей. Хотя бледная оранжевая даосская мантия полностью скрывала её тело, истинная красота не могла быть спрятана под слоями ткани. Тонкая ткань лишь подчеркивала изящные, плавные изгибы её стройной фигуры.
Её мягкие, подобные нефриту руки, выглядывающие из широких рукавов, грациозная шея и каскад ниспадающих черных волос создавали образ невероятной элегантности. В сочетании с безупречно гладкой кожей она казалась существом из другого мира.
Эта величественная сцена на мгновение лишила Чжан Сана самообладания. Он почувствовал, как жар прилил к его лицу, и старое лицо густо покраснело. Однако Сюй Цин, замерший в прохладной тени, оставался совершенно неподвижен. Его холодный, расчетливый взгляд был прикован к шее женщины.
Красота не имела для него значения. Он видел её уже не впервые. В главном городе он редко встречал выдающихся учеников, поэтому сразу узнал в ней ту самую женщину, которую повстречал у аптеки несколько месяцев назад.
Тогда их пути лишь мимолетно пересеклись, но теперь она знала его имя, что заставило Сюй Цина мгновенно насторожиться. Он ощущал кожей необходимость выяснить: представляет ли эта женщина реальную угрозу для его жизни?
Внимательно изучив её позу и движения, Сюй Цин сделал внутренний вывод. Если дело дойдет до схватки, он будет уверен, что сможет быстро оборвать её жизнь. Её уровень развития был достойным, но манера держаться и общая бдительность значительно уступали опытным отступникам-культиваторам с острова Морской Ящерицы.
Зная, что она является ключевой ученицей Второй Вершины, специализирующейся на алхимии, Сюй Цин инстинктивно принюхался к воздуху, пытаясь уловить едва заметный запах яда.
«Младший брат Сюй Цин, не стоит так удивляться. Старший брат Чжан Сан не называл мне вашего имени; я узнала его совершенно случайно», — Гу Муцин очаровательно улыбнулась, и её голос прозвучал чисто и мелодично, словно звон маленьких колокольчиков.
В этот миг сердце Чжан Сана забилось чаще. Он кожей ощущал исходящее от неё обаяние и понимал, что она действительно оправдывает репутацию главной красавицы Второй Вершины.
Её мягкое обращение «старший брат Чжан Сан» отозвалось в его душе странным чувством спокойствия и тепла.
Он уже собирался что-то весело ответить, как вдруг раздался ровный, лишенный эмоций голос Сюй Цина:
«Я не удивлен».
«Э-э…» — Чжан Сан бросил на друга недоуменный взгляд и тяжело вздохнул про себя. «Сюй Цин, ну что ты за человек? Эта юная леди проявляет столько внимания, а ты стоишь как каменное изваяние. На твоем месте я бы уже вовсю завязал беседу и пригласил её в гости. Судьба сама идет к тебе в руки!»
Гу Муцин лишь мягко улыбнулась в ответ. Она достала из складок одежды небольшую пилюлю, положила её на ладонь и протянула Сюй Цину.
«Младший брат Сюй Цин, все твои белые пилюли были выкуплены моей лавкой. Я долго изучала их свойства и теперь мне крайне любопытно: как тебе удается достигать такой невероятной чистоты продукта?»
Сюй Цин взглянул на пилюлю и безошибочно узнал свою работу. Он на мгновение задумался, но вместо того чтобы отвечать на её вопрос, просто достал несколько шкурок морских ящериц.
«Шкура морской ящерицы восьмого уровня, достигшая стадии конденсации Ци — 530 духовных камней; девятого уровня — 960 камней; уровня Великого Совершенства — 1430 камней. Сколько вам требуется?»
Сюй Цин назвал рыночную цену магазина. Он понимал, что обычный торговец вряд ли предложит такие условия, но поскольку Гу Муцин была заинтересована в покупке, для него это было выгоднее.
Глаза Гу Муцин вспыхнули интересом при виде ценностей, однако она не спешила с покупкой. Вместо этого она вновь вернулась к своим вопросам, словно намеренно отвлекаясь от сделки, чтобы продолжить разговор со Сюй Цином.
Сюй Цин слегка нахмурился. Однако, вспомнив, что магазин уже получил прибыль от его пилюль и теперь планирует закупить шкуры, он решил проявить терпение.
«Если на этапе приготовления добавить правильное количество "Утренней славы ночного трупа", это значительно повысит чистоту эликсира», — задумчиво произнесла девушка. Она смотрела на него с вежливым ожиданием, но Сюй Цин чувствовал растущее раздражение. В его мире знания не раздавались просто так; за каждое слово полагалась плата.
Её поведение казалось ему излишне бесцеремонным. Он вспомнил свою старшую сестру Дин, которая всегда понимала суть обмена и предлагала что-то ценное в ответ на любую информацию.
Поэтому Сюй Цин промолчал о рецепте, решив перевести разговор на медицину.
«Существует ли способ сделать голубую кровь призрачного мечехвоста более токсичной и при этом сохранить её свойства на долгий срок?» — серьезно спросила Гу Муцин.
«Я не размышлял об этом. Мой учитель обучал меня лишь методам приготовления лекарств, тонизирующих ян. Дайте подумать… Если бы решение зависело от меня, я бы добавил "Чай живого мира", используя его природную мощь для усиления токсичности мечехвоста». Услышав это, Сюй Цин прищурился. Его мысли начали стремительно вращаться, нащупывая новые пути.
«Но ведь Чай Живого Мира предназначен для нейтрализации ядов, хотя и содержит в себе определенные токсины. Как мы можем превратить эти примеси в катализатор для усиления действия?» — спросил он, заинтригованный.
«А? Снова токсины? Хм… Может быть, стоит использовать Золотую Пуговицу, чтобы вывести их из состава?» — неуверенно предположила Гу Муцин, но её догадка дала Сюй Цину почву для размышлений.
Этот вопрос пробудил в нем настоящий исследовательский азарт. Они погрузились в глубокую дискуссию. Их диалог выглядел странно со стороны: Сюй Цин интересовался ядами, а Гу Муцин — лекарствами. Тем не менее, они удивительным образом дополняли друг друга. Чем дольше длился разговор, тем яснее становились идеи каждого из них.
Время неумолимо шло.
Под лучами заходящего солнца две фигуры — статный мужчина и неземная красавица — создавали картину невероятной гармонии. Лишь Чжан Сан, со своим видом простого крестьянина, выглядел в этой обстановке совершенно неуместно.
Он ошеломленно наблюдал за ними, понимая, что красота действительно является мощным инструментом влияния. В его голове промелькнула тревога: не пострадает ли из-за этого его торговый бизнес? Но затем он вспомнил, что Сюй Цин только что вернулся из долгого плавания и вряд ли решит отправиться в путь снова, что принесло ему мимолетное облегчение.
«Эм… Младший брат Сюй Цин, может, ты сначала отдашь мне волшебную лодку? Я заберу её в мастерскую и доработаю. Похоже, вы двое заговорились надолго», — подал голос Чжан Сан.
Сюй Цин коротко кивнул в знак приветствия и передал ему небольшую бутылочку с лодкой.
Как только Чжан Сан взял сосуд, его глаза округлились от шока. Он уставился на крошечную, потрепанную модель внутри, не веря своим глазам.
«Где же нормальная лодка? Разве это не тот огромный дирижабль, который я поместил в твою магическую емкость?»
«Она разбита», — сухо ответил Сюй Цин и тут же вернулся к обсуждению ядов с Гу Муцин.
Чжан Сан лишь тяжело вздохнул. Глядя на эту маленькую бутылочку, он кожей почувствовал: грядущее путешествие Сюй Цина будет крайне опасным.
Прошло еще два часа. Когда последние багровые лучи солнца коснулись земли, а сумерки начали поглощать мир, Сюй Цин завершил сделку. Гу Муцин, казалось, была готова продолжать беседу бесконечно, но время диктовало свои условия.
«Младший брат Сюй Цин, благодарю за советы. Уже слишком поздно, мне пора идти. Я попробую твой метод, когда вернусь в лавку, хотя сомневаюсь в успехе. Я пробовал подобные составы много раз, и чистота всегда была низкой», — с легкой тревогой произнесла Гу Муцин.
Сюй Цин на мгновение задумался. Он понимал, что успех его метода был обусловлен не только техникой Мастера Бая, но и тем, что в его собственном теле отсутствовали специфические примеси, которые обычно загрязняют эликсиры.
Разумеется, он не собирался раскрывать этот секрет.
Гу Муцин лишь задумчиво кивнула и скрылась в наступающих сумерках.
Сюй Цин проводил её взглядом, сохраняя серьезное выражение лица. Этот разговор принес ему неоценимую пользу: его понимание искусства отравления вышло на новый уровень, и в голове уже начали складываться чертежи новых ядов.
Когда она ушла, Чжан Сан подошел к нему, тяжело вздыхая:
«Сюй Цин, твоя лодка… это невероятно дорогое удовольствие. У меня просто нет столько камней. Построить новую — всё равно что потратить целое состояние».
Сюй Цин молча огляделся и достал из своей сумки один из трех фрагментов божественной линьки ящерицы.
Как только этот предмет оказался на свету, Чжан Сан замер. Его тело пробила дрожь, а все тревоги мгновенно испарились. Глаза его расширились, когда он увидел золотистое сияние, исходящее от чешуи.
«Это же…» — он не договорил, схватил Сюй Цина за руку и буквально потащил его к своему складу. Оказавшись внутри, он дрожащими руками взял сокровище.
Тщательно изучив предмет, Чжан Сан едва не задохнулся от восторга. Наконец он поднял взгляд на друга:
«Божественная линька ящерицы!»
«И это уровень Зарождения, да еще и с аурой Золотого Ядра! Эта вещь стоит целых состояний! Если о ней узнают, начнется кровавая бойня. Откуда она у тебя?!»
«Я её добыл. Хватит ли этого на постройку нового магического корабля?» — спокойно спросил Сюй Цин.
Чжан Сан прищурился, разглядывая друга. В его голосе прозвучала скрытая угроза, и он наконец понял, почему они вернулись на разбитом дирижабле вместо величественного корабля.
«Более чем! Корабль из такого материала будет легендарным. Мне нужно время. Приходи завтра!» — глаза Чжан Сана горели азартом. Он уже предвкушал, что это станет его величайшим творением.
Сюй Цин кивнул и выложил на стол еще около пяти тысяч духовных билетов. Затем он добавил к ним камни из своей сумки, доведя общую сумму до десяти тысяч. Многие из этих камней были покрыты пятнами запекшейся крови.
При виде этого Чжан Сан снова помрачнел. Его взгляд стал тяжелым, и он не выдержал:
«Сколько людей ты убил на этот раз?»
«Немного», — коротко ответил Сюй Цин.
«Ты отдаешь все деньги на лодку. А как же твои собственные нужды в развитии? И… неужели ты так доверяешь мне?» — Чжан Сан пристально посмотрел на него.
«Кто-то еще должен мне несколько тысяч камней. Я заберу их сегодня вечером. Что касается доверия… Старший брат Чжан Сан, я считаю, что то, что есть у тебя здесь, гораздо ценнее того, что получил я».
Сказав это с предельной серьезностью, Сюй Цин поклонился и решительно вышел в ночь.
Мир вокруг погрузился во тьму. Чжан Сан смотрел вслед уходящему человеку, чувствуя, как сердце наполняется странным волнением.
«Кто-то действительно смеет задолжать такому человеку? И раз он так мне верит… Я не могу поступить подло. Раз я дал ему клятву верности, я буду верен ей до самого конца!»
Тем временем в гостинице на улице Банцюань старик с самодовольной ухмылкой потягивал табак из трубки.
«В этот раз удача на моей стороне! Линька ящерицы уровня Среднего фундамента! Пять тысяч камней в кармане! Жаль только, что божественная чешуя ускользнула».
«А тот ядовитый мальчишка наверняка вернется ни с чем. Мысль о его провале доставляет мне истинное наслаждение, ха-ха! Сегодня будет жаркий день, клиенты потекут рекой!»
Но не успел он закончить свою тираду, как в него врезалась мощная сила. Гигантская змея с глухим ворчанием навалилась на старика.
Он хотел было прикрикнуть на животное, но, увидев его печальный вид, лишь тяжело вздохнул.
«Эх, хитрый малец. Видимо, почуял неладное и сбежал. Ничего, он еще вернется», — пробормотал старик, утешая змею, которая вяло свернулась в углу.
Он продолжал ворчать, пока на улице окончательно не стемнело. Вдалеке показался силуэт приближающегося покупателя.
«Позже куплю тебе еды. А сейчас пора открываться!» — старик вышел навстречу гостю с улыбкой, но в следующее мгновение его лицо исказилось от ужаса.
В наступившей ночной тишине сверкающий кинжал, подобно вспышке молнии, прорезал воздух. Он вонзился в шею преступника, который как раз собирался переступить порог гостиницы, и с силой пригвоздил его к стене.
Удар был такой мощи, что каменная кладка застонала, а брызги крови окропили землю. Раздался пронзительный крик, который оборвался так же внезапно, как и начался.
В темноте остались лишь едва слышные, спокойные шаги удаляющегося человека.