Глава 29

Тан Мо осторожно поставил розовую банку на деревянный стол и внимательно посмотрел на её узкое горлышко. В его голове возникло настойчивое желание заглянуть внутрь, чтобы понять, как работает этот странный предмет.

Бац!

Внезапно позади него раздался резкий, оглушительный звук распахивающейся двери, от которого он невольно вздрогнул всем телом.

Тан Мо машинально приложил ладонь к татуировке в виде спичек и быстро обернулся на шум. Он увидел, как в дом вошла Бабушка Волчица; она уверенно шагала по комнате, подхватывая с дивана розовый мешочек.

Заметив пристальный взгляд Тан Мо, она злобно сверкнула глазами и резко воскликнула: «Ты помнишь те времена? Если я не увижу золотистого хомяка, когда вернусь через семь дней, ты сам станешь моим ужином!»

Дверь с грохотом захлопнулась, и от этого удара весь дом содрогнулся так сильно, словно под ногами произошло мощное землетрясение. Тан Мо почувствовал, как по его телу пробежала дрожь; он медленно подошел к окну, ощущая кожей холодный сквозняк.

Он наблюдал, как силуэт Бабушки Волчицы медленно растворяется в глубине холма. Прищурившись от напряжения, он снова повернулся к банке на столе.

Тан Мо перевел взгляд на розовый будильник, стоящий рядом с диваном. На циферблате значилось: первый день, 12:30.

На выполнение основной миссии в этой игре под названием «Атака башен» у него было ровно семь дней. Время в Долине Монстров текло так же привычно, как и на Земле. Если считать по его расчетам, он вошел в игру 30 ноября в 17:00, а значит, сейчас уже должно быть 1 декабря...

Тан Мо еще раз тщательно прокрутил в памяти все правила, которые ему ранее продиктовала таинственная черная башня. У него оставалось всего семь дней, чтобы выследить и поймать золотого хомяка. Каждый вечер, ровно в шесть часов, он был обязан оставлять еду в норе, чтобы привлечь зверька. Если он хотя бы раз пропустит установленное время, еда будет считаться недействительной. Таким образом, у него оставалось всего семь попыток.

Вероятность появления золотого хомяка в первый день составляла 40%, но в последующие дни она должна была удваиваться, достигая 80%. Если он будет строго следовать правилам и класть угощение вовремя, шанс того, что хомяк не явится за семь дней, составит ничтожные 0,000192. И наоборот, вероятность успеха была невероятно высокой — 0,99988. Это казалось почти гарантированным результатом.

Тан Мо чувствовал, что удача не всегда на его стороне, но при таких цифрах этого должно было хватить для победы. Если только в самой механике игры не скрывались подвохи. Он долго размышлял над этим, ощущая тяжесть неопределенности, но так и не смог найти ответ.

Наконец он решил изучить имеющийся у него реквизит. Поскольку Бабушки Волчицы рядом не было, он тяжело опустился на диван и поставил банку на журнальный столик перед собой. Правило гласило: всё, что принадлежит подземному царству, может превратиться в сладкий картофель. Всё, что...

Взгляд Тан Мо скользнул по поверхности мебели и зацепился за человеческий волос, застрявший в щели между подушками дивана. Он протянул руку и вытащил этот скользкий волосок, после чего аккуратно опустил его в банку.

Какое-то мгновение банка оставалась неподвижной. Тан Мо замер, всматриваясь в нее. Волосы просто лежали на дне и никак не превращались в еду. «Разве этого недостаточно?» — прошептал он, нахмурившись от досады. Он взял еще одну большую прядь и бросил ее внутрь.

Прошла минута, и вдруг банка резко затряслась под его руками. Она вспыхнула ослепительным, ярким светом, напоминающим неоновые вывески в старых караоке-барах. Этот свет заливал каждый темный угол дома резкими пятнами. Тан Мо не отрывал взгляда от банки в течение трех минут, пока сияние наконец не погасло.

Раздался глухой стук, и тут же в нос ударил ужасный запах. Несмотря на то, что Тан Мо уже привык к зловонию шляпы Марио, этот новый аромат был настолько резким, что он едва не упал в обморок. Превозмогая тошноту, он заглянул внутрь. Вокруг горлышка проступила невидимая линия, и там, где она проходила, розовая поверхность банки стала густо-черной. Весь розовый цвет на дне исчез, сменившись чернотой.

Тан Мо был крайне удивлен. Неужели добыть еду так сложно? Он не успел додумать мысль, как из банки выскочило что-то черное и с силой ударило его по ногам. Чернота медленно рассеялась, и банка снова стала розовой. Тан Мо с недоумением поднял с пола странный черный предмет, который выглядел так, будто он сильно обгорел.

Он посмотрел на банку, и на ее поверхности начали проступать короткие строки текста: «Гнилые волосы подземного человека, ба!»

Тан Мо замер. Волосы, которые он бросил в банку, превратились в этот темный, вонючий кусок неизвестной субстанции. Зажав нос рукой, он принялся изучать находку и осторожно разрезал ее ножом. Посмотрев на результат с пустым выражением лица, он произнес: «Жженый сладкий картофель, похожий на какашки?»

Словно в ответ на его слова, банка снова вспыхнула светом. Тан Мо понял, что ему не нужно проводить больше экспериментов с этим методом — привлечь золотистого хомяка таким образом было невозможно.

Он коснулся пальцем надписи. «Гнилые волосы подземного человека...» Значит, волосы были слишком старыми и не считались частью подземного царства. Их нельзя превратить в еду? Если это так, задача становилась куда сложнее. Тан Мо подошел к камину и посмотрел на человеческую голову, висящую на стене. Он долго всматривался в нее, прежде чем решился достать нож и аккуратно срезать волосы.

Вернувшись к дивану, он положил новую прядь в банку. Спустя пять минут появилась новая надпись: «Волосы умирающего, фу!»

Тан Мо почувствовал полное бессилие. Даже это не сработало? Он не решился отрезать что-то еще от черепа — требования банки казались запредельно высокими. Если бы он был Красной Шапочкой, он был бы местным жителем и легко превращал бы свои вещи в еду, но он им не являлся.

Шляпу Марио можно было считать предметом из подземного царства. Яйцо индейки и слезы червя тоже принадлежали монстрам — это были его награды от Черной башни. Единственной полезной вещью оставалась шляпа, но Тан Мо не мог просто так выбросить такой ценный реквизит ради куска батата.

Однако решение пришло само собой. Он достал рубин и, надев шляпу Марио, поднес его к голове. Зловоние было настолько сильным, что он тут же затаил дыхание. Тан Мо уставился на камин, а через три секунды отчаяния он внезапно ударился головой о каменную стенку.

Бац! Бац!

Первый звук был от удара головы, а второй — от того, что на пол с грохотом упала вставная челюсть. Стена оказалась слишком твердой. Потирая ушибленный лоб, Тан Мо поднял протезы. Они были старыми, желтыми и покрытыми остатками шоколада. Он замер в сомнении: превратится ли это в черный батат? С опаской он бросил их в розовую банку.

Минуту спустя банка снова засияла. На этот раз цвет изменился иначе: по горлышку прошла линия, и вся поверхность стала бледно-желтой. Сердце Тан Мо радостно екнуло. Когда сияние утихло, из банки на его ноги выпрыгнул желтый предмет. Это был толстый и длинный сладкий картофель размером с руку взрослого человека. Он выглядел как обычный земной батат, только пах чуть менее резко.

Несмотря на то что Тан Мо не ел весь день, вид этого продукта вызвал у него скорее недоумение, чем голод. Он отнес его на кухню и положил на тарелку. К трем часам дня он закончил с этим делом.

Задумавшись, он снова надел шляпу Марио и дважды ударил ее о стену. В первый раз выпало разбитое зеркало, а во второй — половина съеденной куриной ножки. Шляпа оказалась настоящим сокровищем: при ударе о твердый предмет из нее выпадали ценные вещи с вероятностью до 10%.

Тан Мо продолжал экспериментировать. Он понял, что шляпа позволяет безопасно получить только три предмета в день. Каждый сильный удар вызывал у него головокружение и дискомфорт, и он был уверен: четвертый удар нанесет вред его здоровью. С тех пор как он получил этот предмет, он ударился головой уже 34 раза, и лишь однажды ему выпало что-то действительно полезное.

Иногда это были грязные тряпки или камни, но однажды ему достался изящный нож с семью драгоценными камнями. Тан Мо поспешно поднял его, но не успел даже коснуться рукояти, как увидел описание: «Реквизит: Нож Белоснежки для резки яблок. Качество: Отстой. Функция: Очень красиво». Примечание гласило: «Белоснежка, хочешь поесть очищенных яблок?»

Тан Мо лишь вздохнул — он совсем не хотел чистить яблоки. Но даже этот «отстойный» нож оказался хрупким: когда его пальцы случайно коснулись лезвия, нож просто разломился пополам. Он не выдержал даже легкого нажатия.

Оставив тарелку со сладким картофелем, Тан Мо направился к девяти хомячьим норам. В Долине Монстров царила тишина. Бабушка Волчица жила в самой глубокой части склона, а остальные монстры обитали в котловине далеко от нее. Тан Мо чувствовал, что положение Бабушки Волчицы здесь уникально: ее огород занимал целый холм, в то время как у других монстров были лишь крошечные участки земли.

Спустя десять минут спуска он обнаружил девять нор, выстроенных в прямую линию прямо в скале. Они были огромными — по три метра в диаметре каждая. Заглянув внутрь, он увидел лишь густую темноту. Согласно правилам, до начала посева хомяки активны только внутри своих убежищ.

Тан Мо осторожно подошел к норам и положил батат перед каждой из них. На земле он заметил глубокие следы когтей — мощные борозды глубиной до полуметра. Хомяки-монстры были огромными, не менее двух метров ростом, и их сила была внушительной. Глядя на смесь золотистой и черной шерсти у входов, он не мог понять, кто именно оставил эти следы.

Он решил не рисковать и не лезть внутрь. Если эти существа так сильны, то их атака может быть опаснее, чем у обезьян. Тан Мо решил подождать. Вероятность встретить золотистого хомяка в первый день была 40%, а черного — 60%. Он не хотел начинать задание слишком рано, предпочитая действовать осторожно.

Выбрав пятую нору, он сверился с часами. Когда наступило шесть вечера, Долина Монстров мгновенно погрузилась в ночь. Лунный свет был тусклым, дул легкий ветерок. Тан Мо замер за большим камнем в десяти метрах от цели, всем телом ощущая напряжение. Он помнил правило: если игрок и еда находятся не у одной лунки, шанс встретить золотого хомяка равен нулю.

Через три секунды из глубины пятой норы раздался громкий шум. Тан Мо выпрямился, наблюдая, как в темноте колышется темная фигура. Внезапно мощная лапа метнулась к батату, с хрустом разбив тарелку в порошок. Существо начало жадно есть, и этот звук в ночной тишине казался оглушительным.

Закончив трапезу, хомяк вдруг повернул голову в сторону камня, где прятался Тан Мо. Сердце парня бешено забилось, но он заставил себя не двигаться. Из пещеры на него смотрели маленькие зеленые глаза, в которых скрывался холодный и кровавый блеск. Пять секунд они смотрели друг на друга, после чего черный хомяк стремительно скрылся в глубине норы.

Тан Мо подождал еще пять минут и только тогда подошел к пятой норе. Еда была съедена полностью. Он сделал вывод: черный хомяк гораздо сильнее обычных монстров и обладает высоким интеллектом. Вернувшись в хижину, он решил подготовиться лучше.

На следующий день он снова пытался использовать шляпу, но выпадал лишь мусор. В пять вечера, подкрепившись печеньем, он отправился к норам, вооружившись двумя ножами и спичкой. Он выбрал пятую лунку, положил батат на край и замер, готовый к любому развитию событий.

Когда наступило шесть часов, Тан Мо приготовился к рывку. Через десять секунд он услышал тяжелые удары лап о землю. Из темноты показалась ужасающая фигура с зелеными глазами. Как только лунный свет осветил мех, Тан Мо понял — это черный хомяк. Он бросился бежать, но позади раздался резкий свист.

Черный хомяк действовал молниеносно. Он не стал есть батат, а сразу атаковал Тан Мо. Парень присел, уклоняясь от лап, и выстрелил четырьмя дротиками. Три промахнулись, но один попал прямо в глаз монстра. Воспользовавшись моментом, Тан Мо ударил хомяка гигантской спичкой. К его удивлению, удар оказался настолько сильным, что зверь отступил, а из его сломанных когтей брызнула кровь.

Разъяренный хомяк бросился в атаку, загоняя Тан Мо всё глубже в узкий туннель. В какой-то момент парень решился на отчаянный маневр: он использовал спичку как рычаг, чтобы перепрыгнуть через тело монстра. Ему удалось выскочить из норы, хотя острые когти успели распороть его одежду и оставить неглубокие раны на спине.

Тан Мо тяжело дышал, опираясь на спичку как на костыль. Он чувствовал себя невероятно везучим — или невезучим, ведь вместо золотистого хомяка он встретил именно черного. Этот монстр был намного опаснее и хитрее всего, с чем он сталкивался раньше. Идя обратно к хижине, Тан Мо постоянно оглядывался, чувствуя на себе чей-то взгляд из темноты нор.