Глава 50
Подземная парковка была погружена в тусклый, едва различимый свет.
Они медленно поднялись по лестнице и наконец вышли на свежий воздух.
Наступила глубокая ночь, и небо над головой казалось бесконечно тёмным и тяжёлым.
Без ярких городских огней шанхайская ночь ощущалась необычайно тихой и безмолвной; лишь редкие звёзды мерцали где-то в вышине, прорезая темноту.
Когда они покинули здание торгового центра, Фу Вэньдо отстранился в сторону и произнес: «Ситуация в Пекине сейчас ничуть не лучше, чем здесь, в Шанхае. Всё выглядит практически одинаково. Кажется, во всех регионах Китая сейчас царит полный беспорядок».
Независимо от масштабов города, общая картина была пугающе схожей.
Тан Мо понимающе кивнул, ощущая кожей это гнетущее спокойствие.
Игра «Чёрная башня» началась слишком внезапно. Несмотря на то что за три дня до начала было сделано объявление, требующее от всех игроков устранять соперников и входить в игру, никто толком не понимал истинного смысла этих слов.
В течение этих трёх дней официальные игроки, уже завершившие прохождение «Чёрной башни», хранили молчание. Они не могли ничего рассказать о сути происходящего другим людям; им было просто суждено войти в игру три дня спустя.
Таким образом, после того как Земля перешла в онлайн-режим, правительственные системы по всему миру оказались фактически парализованы и бесполезны.
Способ, которым Чёрная башня отбирала игроков, совершенно не зависел от их прежнего социального статуса или должностей. Некоторые высокопоставленные сотрудники, такие как Фу Вэньдо и Ло Фэнчэн, выжили наравне с самыми обычными гражданами, к которым относился Тан Мо.
Среди них было и немало опасных личностей — например, вор по имени Цянь Санькунь, с которым Тан Мо однажды сталкивался лицом к лицу. Он тоже выжил, чтобы стать частью этой игры.
Это была невероятная, необъяснимая игра, которая одним махом перевернула весь общественный порядок, поддерживаемый человечеством на протяжении тысячелетий.
Но, в конечном счёте, люди остаются социальными существами, вынужденными искать связи даже в хаосе.
Тан Мо задался вопросом: «Существует ли в Пекине организация, специализирующаяся на способностях, подобная нашей Шанхайской?»
В Шанхае, помимо известной группы «Атака», действовало ещё несколько структур. Просто мощь «Атаки» была настолько велика, что они стали самыми узнаваемыми в городе.
Фу Вэньдо ответил: «Там много мелких групп и есть одна очень крупная».
Тан Мо мгновенно уловил странную нотку в его голосе. Эта организация...
Это были безбилетники.
Шаги Тан Мо постепенно затихли, он замер на месте.
Крупнейшая организация Пекина называется «Небесные Избранники», и в неё входит более тридцати безбилетников. Все они обладают колоссальной силой; один из них даже сумел полностью зачистить первый этаж Чёрной Башни.
Тан Мо был искренне удивлён: «Откуда вы знаете, что они зачистили первый этаж?»
Фу Вэньдо пояснил: «Я лично сражался с ним перед тем, как покинуть Пекин. Он невероятно силён. Должно быть, Чёрная Башня почувствовала эту мощь и спровоцировала его на атаку».
После короткой паузы он добавил: «Точно так же, как заставили атаковать башню тебя».
«Да».
Фу Вэньдо посмотрел на безмолвное и бескрайнее ночное небо, говоря совершенно спокойным голосом.
«Он такой же. Должно быть, его тоже вынудили атаковать башню, и он добился успеха. Вероятность этого составляет девяносто процентов. Он уже зачистил первый этаж, возможно, даже раньше тебя. Кроме самого первого игрока в каждом районе, остальные победители не получают глобальных уведомлений — об их успехах никто не узнает. Конечно, ты — исключение».
«Я — исключение?»
Тан Мо погрузился в раздумья над словами Фу Вэньдо. Внезапно он осознал, что собеседник упомянул его столь странным образом. Он поднял голову и с недоумением посмотрел на мужчину.
Фу Вэньдо перевёл взгляд со звёзд на встревоженное лицо Тан Мо. Тан Мо редко позволял себе проявлять столь яркие эмоции; большую часть времени он мастерски скрывал или маскировал свои чувства. Но сейчас это было действительно за пределами его привычного самоконтроля.
Его глаза были слегка расширены, а прядь волос упала на лоб, придавая ему непривычно наивный вид. Фу Вэньдо понял причину этого шока и решил не скрывать правду, а рассказать всё как есть.
«По моим предположениям, Чёрная башня функционирует уже почти два месяца. Как минимум двадцать игроков уже зачистили первый этаж. Из-за своего рода "рождественских подарков" многим игрокам пришлось атаковать башню. Хотя большинство не достигло цели, общее число участников слишком велико, чтобы количество прошедших было случайным. По самым скромным подсчётам, как минимум шестьдесят человек по всему миру уже преодолели первый уровень. Но независимо от их успеха, никаких официальных объявлений нет. Только ты...»
Фу Вэньдо попал в самую точку: «Ты прошёл первый этаж на сложном уровне сложности. Как только это случилось, Чёрная башня транслировала мне в сознании: "Игрок Момо из второго китайского района прошёл первый этаж". Никаких мировых или общенациональных оповещений не было. Полагаю, информация дошла только до тех, кто уже сам завершил этот этап».
Тан Мо молчал. Месяц назад Чёрная башня дважды нанесла ему удар. Первый раз — когда он узнал об игре «Атака башен». Тогда Тан Мо изнурял себя трудом, отчаянно пытаясь добыть способности и предметы для выживания. Второй раз случился, когда он завершил игру и получил уведомление о сложном уровне прохождения.
В тот момент Тан Мо был так взбудоражен, что даже выплеснул свои эмоции на каменную табличку под башней. Теперь же он осознал, что Чёрная башня фактически оказала ему услугу, позволив стать известным среди элиты игроков во всём мире.
«...Кто вообще хотел этой славы?!!!» — пронеслось в его голове.
Тан Мо невероятно повезло, что он заранее воспользовался способностью смены имени. Популярностью пользовался персонаж Момо, а не сам Тан Мо. Те, кто прошёл первый этаж раньше него, считались лучшими игроками планеты. Тан Мо же всегда был осторожен и не хотел выставлять свою силу напоказ, чтобы не стать мишенью.
Выражение его лица быстро менялось, пока он наконец не вздохнул и не успокоился. В глубине души он решил, что в следующий раз, когда окажется в Пуси, обязательно найдет повод еще раз ударить по каменным столам.
Затем Фу Вэньдо поделился с ним краткими сведениями о ситуации снаружи. Если говорить вкратце, хотя весь Китай и погрузился в состояние анархии, в большинстве городов хаос не был тотальным. Появление безумной организации «зайцев» в Сучжоу было скорее аномалией.
Фу Вэньдо проделал долгий путь из Пекина в Шанхай через три провинции и два города, и только в Сучжоу он столкнулся с этой группой, которая бездумно убивала людей. Это тоже казалось случайностью. Как упоминали Тан Мо и Ло Фэнчэн, «зайцы» действовали так жестоко из-за своей способности: поедание человеческих сердец делало их сильнее. В противном случае они не стали бы рисковать, провоцируя массовое сопротивление других игроков.
Фу Вэньдо заверил, что хотя организация «Безбилетников» в Пекине очень велика, они не нападают на обычных игроков, поэтому там сохраняется относительная безопасность.
Тан Мо почувствовал облегчение. Он не знал, удалось ли его университетскому другу войти в игру, но был рад, что того хотя бы не убили сразу.
В этот момент издалека донесся взволнованный голос: «Брат Тан, брат Тан!»
Тан Мо обернулся и увидел молодую женщину, которая быстро бежала со стороны торгового центра. Она подбежала к нему всего за несколько секунд. Он узнал её — это была Лиз, член организации «Атака», которую он когда-то встречал в лазарете.
Первой мыслью Тан Мо было: «Неужели с Ло Фэнчэном что-то случилось?»
Лиз покачала головой и улыбнулась: «Нет, твой друг вернулся».
Тан Мо нахмурился. Неужели толстячок так быстро покинул подземелье? Внезапно его осенило: неужели Чэнь Шаньшань и та девочка тоже вернулись?
Лиз ответила: «Нет, вернулась только одна — Чэнь Шаньшань. Она сейчас в медпункте организации, отдыхает. Я только что закончила перевязывать её раны. Тан Мо, она очень хотела увидеть тебя сразу после возвращения. Ей нужно кое-что сказать тебе и доктору Ло. Я помню, у неё было двое одноклассников. Один из них — тот милый толстячок, он с Джеком ушли в Пуси днём и пока не вернулись. А другой сегодня зачищает инстанс S8 вместе с нашими? Я пойду и найду его».
Тан Мо ответил: «Хорошо, спасибо. Я скоро вернусь».
Лиз улыбнулась: «Я очень рада, что девочка вернулась целой и невредимой» и быстро направилась вглубь территории, разыскивая Лю Чэня.
Тан Мо посмотрел на Фу Вэньдо: «Мой друг только что вернулся из игры».
Фу Вэньдо понял его намерение: «Я пойду с тобой. Но не возвращайся в "Атаку" прямо сейчас. Действовать ночью — плохая затея. Я лучше поищу место для ночлега здесь, в торговом центре».
Двое мужчин направились к торговому центру. Вблизи оживленных зон было неспокойно, поэтому они предпочли держаться окраин. Тан Мо и Фу Вэньдо уже достигли границы заводской территории. Дороги были пустынны, а здания по обе стороны выглядели мрачно и однообразно в наступающих сумерках.
Игроки, зашедшие в подземелья днём, ещё не вышли, а остальные уже укрылись в торговом центре, готовясь к долгой ночи. Тан Мо засунул руки в карманы и молча смотрел вперед. Он чувствовал неловкость; они были знакомы всего полтора месяца, а если не считать их взаимодействия через персонажа Момо, то фактически — всего полдня. До начала онлайн-эпохи их жизни были совершенно разными. Если бы не Чёрная башня, они бы никогда не встретились.
Они шли молча, соблюдая негласный договор не нарушать тишину. Вскоре в просветах между зданиями показались очертания торгового центра. Фу Вэньдо тихо спросил: «Вы сказали, что вы из Сучжоу?»
Тан Мо подтвердил: «Да, я из Сучжоу. Приехал в Шанхай по делам. Изначально планировал вернуться домой, чтобы разобраться с безбилетниками, но раз вы с ними справились, я не спешу».
«Вы останетесь в Шанхае?»
Тан Мо на мгновение задумался: «...Может быть, я отправлюсь в Пекин».
«В Пекин?» — переспросил Фу Вэньдо.
Поскольку вопрос не был критическим, Тан Мо ответил честно: «У меня там хороший друг, которого я не видел с самого окончания университета. Он работает в Пекине».
Фу Вэньдо больше не расспрашивал — ответ Тан Мо всё объяснял. Они продолжали путь через фабрику к торговому центру, когда вдруг издалека донесся резкий звук. В ночной тишине он прозвучал пугающе, словно кто-то волочил по земле тяжелую железную цепь. Этот лязг эхом разнесся между пустыми зданиями.
Тан Мо почувствовал, как внутри всё похолодело. В следующую секунду в его памяти всплыло имя: Железный Сапожник!
Не успел он среагировать, как из-за угла показалась высокая и мощная фигура. Это был двухметровый мускулистый мужчина в засаленной серой рубашке и поношенных сапогах. В одной руке он сжимал толстую цепь, а в другой — окровавленный ржавый гвоздь. Лицо его пересекал глубокий кривой шрам, тянувшийся от левого глаза к уголку рта.
Железный Сапожник стоял в конце улицы. Позади него темнел торговый центр, а перед ним замерли Тан Мо и Фу Вэньдо. Мужчина посмотрел на них и хищно улыбнулся.
«Что же я увидел?» — мозг Тан Мо заработал на пределе возможностей, вспоминая вчерашние слова запасного игрока о том, что не каждый встречный становится жертвой. Он понял: если он сейчас проявит хоть каплю медлительности, его обязательно утащат.
Всё произошло мгновенно. Тан Мо резко повернул голову к Фу Вэньдо. Тот смотрел прямо на противника, сохраняя внешнее спокойствие. Заметив взгляд товарища, Фу Вэньдо едва заметно кивнул. Тан Мо быстро бросил: «Прости!» — и со всех ног бросился бежать.
Многие слышали поговорку о тиграх в лесу: если два охотника сталкиваются с хищником, выжить крайне сложно. Чтобы спастись, один из них может ударить не зверя, а своего напарника, чтобы отвлечь внимание или создать хаос. Тан Мо не знал точно, как работает эта механика «ветвления», но бегство казалось единственным шансом. Если бы рядом был кто-то вроде Чэнь Шаньшань, он бы засомневался, но Фу Вэньдо был силен, и Тан Мо решил, что в данной ситуации его спасение важнее.
«Мертвый друг может умереть не так плохо» — эта циничная мысль промелькнула в его голове, пока он убегал. Но Железный Сапожник среагировал молниеносно. Тан Мо успел пробежать всего метр, как тяжелый железный замок со свистом полетел ему в правую руку. Замок сомкнулся на запястье, вынуждая Тан Мо развернуться.
Он увидел, как огромный мужчина оскалился, обнажив грязные желтые зубы: «Хе-хе, добро пожаловать в игровой мир Железного Сапожника!»
Лицо Тан Мо потемнело. Он понял, что на этот раз сам спровоцировал начало игры. Пытаясь сохранить самообладание, он начал лихорадочно пытаться сломать замок, но тот сидел на руке мертвой хваткой. С нынешней силой вырваться было невозможно.
Фу Вэньдо наблюдал за этой сценой со стороны. Железный Сапожник полностью игнорировал его, сосредоточив всё внимание на связанном Тан Мо. Фу Вэньдо увидел железный замок и понял, что произошло. Его губы скривились в горькой усмешке, и он произнес: «Прости меня».
Тан Мо замер. Это были те же слова, которые он сам сказал Фу Вэньдо мгновением ранее. Теперь ситуация зеркально отразилась. Тан Мо посмотрел на улыбающегося Фу Вэньдо и подумал, что этот человек действительно обладает какой-то странной удачей.
Однако беспомощность длилась недолго. Железный Сапожник внезапно переключил внимание на Фу Вэньдо: «Я также приветствую тебя в моем мире!»
С грохотом он топнул ногой, и цепь, словно живая змея, вылетела из захвата Тан Мо и с невероятной скоростью обвилась вокруг запястья Фу Вэньдо. Фу Вэньдо попытался уклониться и убежать, но цепь преследовала его, будто обладая собственным разумом. В отчаянной попытке освободиться он сконцентрировал силу в правой руке: его пальцы на мгновение исчезли, сменившись темным металлическим оружием. Он нанес мощный удар сверху вниз, но раздался лишь тяжелый лязг металла о металл. Цепь даже не дрогнула.
Железный Сапожник расхохотался, и в этот момент в ушах обоих прозвучал резкий механический голос:
«Динь-дон! Активирована миссия-ответвление: "Врежься в Железного Сапожника". Вы попали в локацию реальности "Прекрасный Железный Сапожник". Пожалуйста, следуйте за ним и войдите в его мастерскую. Подсказка: Цепь любви — это оружие причинности. После того как она свяжет вас, только сам Железный Сапожник сможет её развязать».
После этого уведомления Тан Мо и Фу Вэньдо перестали предпринимать бесполезные попытки сопротивляться. Под бледным лунным светом Железный Сапожник, напевая какую-то нелепую песенку, тащил их за собой вглубь фабрики. Цепь теперь была разорвана посередине: один конец удерживал Тан Мо, а другой — Фу Вэньдо. Они шли бок о бок, стараясь не сопротивляться, чтобы не усугублять ситуацию.
Песня Сапожника была настолько ужасной, что после нескольких минут прослушивания Тан Мо едва слышно прошептал: «...Может, нам стоит как-то откупиться?»
«Ты что, серьезно рассчитываешь на это?» — тихо отозвался Фу Вэньдо.
«Я просто думаю...»
«Тогда это имеет значение».
Сейчас они действительно напоминали двух кузнечиков, связанных одной веревкой. Тан Мо надеялся, что этот инцидент не разрушит их хрупкое сотрудничество, несмотря на его мимолетное желание предать товарища ради спасения.
Железный Сапожник подвел их к массивным дверям фабрики. Тан Мо внимательно осматривал окрестности, в то время как Фу Вэньдо не сводил глаз с противника. Перед входом Сапожник резко дернул за цепь. Несмотря на то что оба были связаны, вперед рванулся только Тан Мо. Он сделал полшага, и Сапожник, ухмыляясь, распахнул двери.
Тусклый лунный свет хлынул внутрь, освещая лишь узкую полосу пространства. Тан Мо и Фу Вэньдо обменялись короткими кивками. Как только Тан Мо переступил порог, цепь на его запястье внезапно соскользнула и сама вернулась в руки Сапожника. Дверь за спиной Тан Мо с грохотом захлопнулась.
Он прислушался: звуки песни удалялись. Похоже, Железный Сапожник уводил Фу Вэньдо в другую часть комплекса. «Это что, не командное задание?» — промелькнуло в голове Тан Мо.
Оказавшись один, он начал осматриваться. Это был завод по переработке пищевых продуктов. Еще до входа он почувствовал сладковатый аромат печенья. Хотя завод не работал уже полтора месяца, запасы сырья еще не успели полностью испортиться.
Внутри было темно. Тан Мо попытался открыть одну из дверей, но та была заперта. Тогда он достал из кармана магический камень, который получил ранее. Свет камня был слабым, освещая лишь пространство в пару метров вокруг, но это помогало ориентироваться.
Тан Мо трижды потер камень и постучал по нему. Вскоре перед глазами всплыла информация:
«Реквизит: Волшебный камень. Владелец: Тан Мо. Качество: Обычное. Уровень: 1. Атака: Обычная. Функция: При ударе по человеку может причинить боль; способен светиться и оказывать странные эффекты. Ограничения: Нет. Примечание: Камень тоже может видеть сны. Хочу стать жемчужиной ночи!»
Тан Мо на мгновение замер, раздумывая над странным описанием, а затем продолжил путь. В огромном пустом помещении его шаги гулко отдавались от стен. Он двигался осторожно, используя камень как фонарь и держа наготове большую спичку на случай нападения.
Он прошел через рабочую зону с длинными столами из нержавеющей стали, на которых в беспорядке лежали коробки с едой. Большая часть продуктов уже была разграблена другими игроками, но кое-что еще можно было найти среди мусора.
Двигаясь дальше, он добрался до офисной зоны. Первый же офис оказался открыт. Тан Мо осторожно заглянул внутрь, а затем, решив не рисковать, выбил дверь ногой. Бац! Поднялось облако пыли, но в комнате было пусто и тихо. Обычный разграбленный кабинет.
Он обыскал еще три офиса, пока не добрался до самого дальнего. Там, за дверью, послышались слабые, прерывистые звуки. Тан Мо мгновенно напрягся, выхватил спичку и, прижавшись к стене, осторожно приоткрыл дверь.
«А... кто? Кто там?» — раздался испуганный мужской голос. Голос внезапно стал возбужденным: «Новый игрок? Пришел новый игрок?!»
Тан Мо нахмурился и вошел внутрь, сжимая спичку. Пол в кабинете был завален пакетами с закусками и залит темной кровью. За столом, подобно иссохшей летучей мыши, прятался худой молодой человек. Его лицо было в крошках печенья, а по всему телу зияли ужасающие черные раны — глубокие дыры от ударов чем-то острым, кожа вокруг которых уже посинела. Только повышенная выносливость игрока не дала ему погибнуть, но он был почти парализован; его правая нога выглядела атрофированной.
«Кто ты?» — холодно спросил Тан Мо.
Парень в ужасе посмотрел на него: «Я... меня зовут Син Фэн. Вы новичок? Я пришел очень рано, еще первого числа... Это ведь реальность Железного Сапожника, верно? Пожалуйста, не бойтесь, я не причиню вреда! Я просто давно не видел новых спутников...»
«Новых спутников?» — переспросил Тан Мо.
Син Фэн сглотнул: «Да... До вас у меня было еще двое, но их убили. Железный Сапожник ранил мою ногу, и я не мог пошевелиться. Если бы вы не пришли, я бы тоже погиб».
Тан Мо хотел спросить, кто именно совершил убийство, но в этот момент в кабинете внезапно раздался резкий звонок. Ослепительный свет от монитора осветил книжную полку.
Тан Мо замер в недоумении. Как это возможно? Электричество во всем мире было отключено, связь парализована, а здесь, на старом компьютере, внезапно включился экран с приглашением на видеозвонок.
Син Фэн в ужасе заерзал, указывая дрожащим пальцем на монитор: «Идут... они идут! Те люди зовут!»
Тан Мо облизнул пересохшие губы. Он подошел к столу и увидел, что системный блок не работает — светится только экран. Не раздумывая долго, он нажал кнопку «ОК».
На экране появилось лицо Фу Вэньдо. Тан Мо удивленно выдохнул: «Фу Вэньдо?»
Тот выглядел не менее озадаченным. И в этот самый момент в комнате снова раздался громкий детский голос:
«Динь-дон! Активирована миссия-ответвление 2: "Найдите крем для обуви Железного Сапожника".»
Автор миссии добавил примечание:
Тан Тан: Извините.
Старик Фу: Мне жаль.
Старик Железный Сапожник: Хахахахаха, извините!
Тан Тан и Старый Фу: ......